ΑΘΑΠΑΣΚΑΝ

Η φυλετική ομάδα Αθαπάσκαν εκτεινόταν σε μία πλατιά ζώνη κατά μήκος της ηπείρου από τον Ειρηνικό ωκεανό μέχρι τον Κόλπο Χάντσον, και σχεδόν μέχρι κάτω από τις Μεγάλες Λίμνες. Οι φυλές που συγγενεύουν με αυτήν περιπλανήθηκαν προς βορρά μέχρι τις εκβολές του Ποταμού Μακένζι και προς νότο προσπέρασαν τα Βραχώδη Όρη και την ακτή του Όρεγκον, νότια της εκβολής του Ποταμού Κολούμπια, και απλώθηκαν στις πεδιάδες του Νέου Μεξικού ως Απάτσι, Ναβάχο και Λίπαν, φθάνοντας σχεδόν μέχρι τους τροπικούς. Οι Αθαπάσκαν είναι η πιο πλατιά διαδεδομένη ινδιάνικη γλωσσολογική οικογένεια της Βόρειας Αμερικης και κάλυπταν μία περιοχή μεγαλύτερη από σαράντα μοίρες γεωγραφικού πλάτους και εβδομήντα πέντε μοίρες γεωγραφικού μήκους. Η βόρεια διαίρεσή της ήταν γνωστή σαν Τινέχ ή Ντενέ και αποτελείτο από τρεις ομάδες, την ανατολική, τη βορειοδυτική και τη νοτιοδυτική, που κατοικούσαν κοντά στα Βραχώδη Όρη, στο εσωτερικό της Αλάσκας και στα ασφαλή καταφύγια των βουνών της Βρετανικής Αμερικής αντίστοιχα. Η ομάδα του Ειρηνικού κατελάμβανε πολλά χωριά σε μία λωρίδα γης μήκους γύρω στα εξακόσια χιλιόμετρα από το Όρεγκον μέχρι τον Ποταμό Ιλ στην Καλιφόρνια. Η νότια ομάδα κατελάμβανε ένα μεγάλο τμήμα της Αριζόνα και του Νέου Μεξικού, το νότιο τμήμα της Γιούτα και του Κολοράντο, τα δυτικά σύνορα του Κάνσας και το βόρειο τμήμα του Μεξικού μέχρι το γεωγραφικό πλάτος των 25 μοιρών.

Οι κοινωνικές συνθήκες και τα έθιμα όπως και οι διάφορες διάλεκτοι που μιλούνταν από τους πολλούς κλάδους και παρακλάδια αυτής της μεγάλης οικογένειας, διέφεραν σημαντικά ανάλογα με το κλίμα και το περιβάλλον. Εξαιρετικά προσαρμόσιμη, η φυλετική ομάδα των Αθαπάσκαν μοιάζει να έχει υιοθετήσει πολλά από τα έθιμα και τις τελετουργίες των φυλών με τις οποίες είχε έλθει σε επαφή. Πάντως δε φαίνεται να επεδίωκε να διαμορφώσει δικό της πολιτισμό. Οι φυλές της είχαν μικρή συνοχή και υποδιαιρούνταν σε οικογενειακές ομάδες ή χαλαρούς ομίλους που αναγνώριζαν ένα είδος πατριαρχικής διακυβέρνησης και καταγωγής. Οι προμήθειές τους σε τροφές ήταν ως επί το πλείστον αβέβαιες, καθώς εξαρτούνταν σχεδόν ολοκληρωτικά από τις κυνηγετικές εξορμήσεις τους. Αυτή η απεγνωσμένη και αδιάκοπη έρευνά για τροφή κατέστησε αυτό το λαό κάπως στενόμυαλο και υλικό στις βλέψεις του.